《論天人之際》是關於中國思想起源的一部專題研究，余英時先生在書中特別借用了「軸心突破」作為分析的概念。他認為，只有在其他古文化——特別是西方——的對照之下，中國軸心突破的文化特色才能充分地顯現出來。
有關「軸心時代」、「軸心突破」一套說法，最初是雅斯培在《歷史的起源與目標》一書中提到，直到帕森斯為英譯本韋伯《宗教社會學》所寫的〈引論〉，「軸心突破」一詞，才有了定義：即指西元前第一個千紀時，希臘、以色列、印度和中國等地的人，對於宇宙和人生的體認及思維，都跳上了一個新的層次。
余英時先生從軸心突破的特殊角度探討中國古代系統思想史的起源，並將其置放於比較文化史的脈絡之中，加以系統的敘述，重新建構出一個條理井然的歷史敘事。