以學術研究回應時代的苦難與變局
在中西文化的融通中，追求自由與平等的意義與實踐

自由與平等本是起源於西方的概念，但在《自由與平等之間》中，余英時先生強調，追求自由與平等並不等於全盤西化，中國文化中存在許多足以接引民主體制的成分。他進而指出，過去自由民主運動的失敗也許正是因為未將運動安放在堅實的文化基礎之上，致使自由與平等的理想淪為空洞的口號。
此外，一般人經常以為自由與平等這兩個概念有著內在不可緩解的矛盾，彷彿兩者是取一捨一的關係。但余先生提醒，如果自由失去了平等的限制與平衡，便會走上絕對的自由主義之路；反之則會走上絕對的平等主義之路，近代歷史的發展實已證明了這一點。因此，從民主的角度上看，不僅真正的自由包括了平等的原則，真正的平等也同樣涵攝了自由的意義，自由與平等其實是相互補充的。
本書初版於1955年，共分六章：首二章專論自由，三、四兩章專論平等，五、六兩章則綜論自由與平等的一般關係及其文化基礎。新版增收〈羅素論自由〉，以及由余先生翻譯之羅素〈自由是什麼〉與湯姆遜所著之《平等》，共同呈現自由與平等的相互關係。