霧峰林家是臺灣最具影響力的家族，但其崛起方式，與臺灣其他大家族有極大的不同，開臺祖冒險渡臺，深入番界山區拓墾起家，長年與自然環境搏鬥，並與官府、原住民、移民間有恩怨情仇的複雜關係，形成其武家族性與驟起驟落的族運。
《霧峰林家的興起》結合了官方檔案、林家文書、民間傳說等多方資料，重建早期林家歷史，內容涵蓋自開臺祖林石開始，到十九世紀林文察陞任封疆大吏的過程，介紹這段時間林家興衰不定的命運：由林石在大里杙拓荒致富，經林爽文之亂而家道中衰，而林甲寅再興家業，以至林文察竄升為福建陸路提督，一度兼掛水師提督。這是霧峰林家渡海拓荒到封疆大吏的故事。
書中既寫林家生存奮鬥的血淚故事，也寫强宗巨族間的結怨仇殺；既描述戰場上的叱咤風雲，也記錄政壇中的勾心鬥角，這些故事共同交織成一系列驚心動魄的圖畫。