從十六世紀大航海時代以來，港口市街便在全球史上扮演推手的角色，也是移民、族群接觸、商品、技術、制度、資本以及新舊文化最早的匯聚地。臺灣也在這股洪流中，躍上世界舞台。
進入清朝統治時期，陸權性格強烈的清廷，港口政策趨於保守，又因距離遙遠，對臺統治嚴守正口對渡之制。然而，正口政策無法符合臺灣各地對外貿易的需求，造成走私盛行、私口崛起；加上中央政府的控制力大幅衰微，港口管理出現了中央與地方政策和管理雙軌制的現象。
另一方面，即便在官方政策限制之下，閩、粵移民仍大舉遷入，促使臺灣各地進入積極拓墾的狀態，全島出現了近兩百個港口。由於政策、條件、區位的差異，部分港口進一步變成市街，甚至是全球型（條約港）、全島型或區域型（正口）以及地區型（小口）的港街或港口城市。
臺灣港口市街的發展，除了一般影響港街變遷的各種原因外，由於臺灣社會的移墾性質，不能忽視族群關係這項要素。而從族群的衝突和合作來觀察港街變遷或港街間的競爭，是過去全球港口城市史較少注意的面向。
本書即試圖從全球史視野，透過梳理清代臺灣港街在政治、經濟以及社會面向的嬗變，呈現前近代港口市街發展的共相和殊相。