面對一篇文學作品，要如何開始進行閱讀是很大的挑戰。因為，作品的意涵並不只是展現在文字的表層，就算讀者讀得懂文字，不見得能夠理解作品。因此，要以怎樣的態度來對待文學作品、閱讀文學作品，就成為閱讀過程中必須面對的重要課題。
本書列出與文學批評有關的概念，包括作者、讀者、文本、細讀、隱喻、觀點、人稱、聲音、敘事、再現、意識形態、身份╱認同、階級、性╱別、種族等十五個概念進行解說，以關鍵字形式對當代文學批評的基本概念、理論進行深入分析。

本書共十五章、三個部分。
第一部分：第一章到第三章，主要是與文本有關的幾個基本課題，即作者、閱讀、文本等概念。
第二部分：亦可稱為「文本的閱讀策略」。從文本細讀的方法開始，分別討論隱喻、觀點、人稱、聲音、敘事等，是讀者面對文本時的切入法，也是分析文本的工具。
第三部分：將文本置於特定的社會文化語境中加以思考。討論的重點包括意識形態、身份╱認同、階級、性╱別、種族等。

從形式上看，這是一部對現代文學批評的關鍵概念進行梳理和歸納的著作；實際上，它還是一部以關鍵字形式展開對於文學批評關鍵問題的創造性探索。