批判性思維的“批判”是一種懷疑和論證、辨析和評估、探索和綜合的能力，也是這一能力的實踐行為。這樣的“批判”既是認知的，也是倫理的，既是審慎的知識驗證，也是實踐理性的判斷。批判性思維的根本作用在於幫助人們對日常生活中的大事小事都能儘量辨別真相，然後做出對錯、是非或正邪的判斷，從而增強生活中明辨是非的能力和理性參與力量。
基本的批判性思維是不輕信和不自欺。
全書分為三個部分，一部分討論的是自欺與欺人的可能關係。第二部分討論的人的情感、情緒、欲望如何影響真實思考和正確判斷，主要體現為“認知偏誤”和“捷徑思維”。第三部分討論人的思考方式如何應對逆境現實和受其何種影響，常見的表現形式包括樂觀幻覺、偏見、歧視、歪理、假話、貪腐、偽善、不實宣傳、集體沉默、裝聾作啞、心知肚明地附和謊言和說假話。