東亞航路的開闢，促進了早期中國與印度和阿拉伯等地區人種、商品和文化的交流。十六世紀西方勢力進入該一地區之後，帶進了現代化的文化和思想觀念，刺激了該地區的人從抗拒到接受，甚至於模仿和學習。

東亞國家內部亦因為滿清控制中國漢人領土，而發生思想觀念質的改變，越南以漢人正統文化自居，輕鄙清國；日本亦輕視清國而推動「脫亞入歐」運動，大力學習西化。東亞文化交流出現之逆流，給予西方文化進入的機會。東亞航路的擴展，帶來了肆虐的毒品和海盜、人口的大量流動、苦力和奴工充斥東南亞的礦場和種植園、以及經濟剝削和殺戮。另一方面，西方的民主和民族思想也同時在東亞地區發酵，在二戰後刺激東亞各國爭相建立獨立國家。