六朝在中國文學批評史中是最值得注意的時期。因為累積了周秦及兩漢大量的文學創作，曹魏以後便開始對文學作一種深刻地反省與考察，而專門評論純文學的篇藉也在這時候出現，所以六朝文論可以說是中國文學批評發展的重要關鍵，當然也是後代文論的基礎、源頭。曹丕的《典論論文》，是我們探討六朝文論的首要篇章。而本文的主題--「文氣」，正是曹丕於「典論論文」中所標舉出的一個重要的文學觀念。對於曹丕的文氣說，歷來已經有許多學者加以討論，要瞭解曹丕的文氣觀點，其關鍵就在於先要正確地體認曹丕所謂氣字的涵義。　　　
　　本文第一章先進行對氣字涵義的發展與演變之探察。由於文學創作的根源，必歸於作者本身，因此我們將以人身之氣為主題，再以其餘氣義為輔，相互闡明。其中是以先秦至曹魏初期的重要子書為主要資料，分成三節，略述氣字的起源、主要用法及其彼此間的傳承或異動的關係。我們期望經由此章的論述，能使我們對曹丕文氣說的來源，有一番比較完備的關照—也就是不但能明確地分辨出曹丕對於氣的觀念，究竟是源出哪一個時期，而不是出自於其他的時期，並且還能清楚地呈現那個時期的氣字之涵義，又是由哪些前期的觀點所累積、演變而成的。討論的範圍還包括有《文心雕龍》與《詩品》這兩部研究六朝文論最重要的典籍，根據這三方面的資料，「文氣論」將分成兩個層面來探究—即第二章的「作家才性論」與第三章的「作品辭性論」。並且在第三章末尾一節，更進一步去探討辭氣品鑑所以沿用人倫品鑑術語之緣由，以呈現出辭氣品鑑與才性品鑑在批評取向上的密切關連。