從君主專制政權的高壓統治到逐步崩解，
傳統小說歷經種種變革，最後漸漸淡出歷史舞臺——

嘉慶元年至光緒二十年，近百年間，是傳統小說的衰落期。這個時期的小說數量超過清代前期的一百年，但再也沒有出現一流的作家和作品。
當權者認為小說無不「誨盜誨淫」、「導人以惡」，並有意打壓銷毀小說作品；同時，文人熱衷於樸學，不屑於小說創作。種種因素使得小說的生存空間與創造力大幅下降。此時期的小說大部分是續貂之作，題材、內涵、創意大不如前。
時至清末，西方列強打開了封閉已久的中國「國門」。
當時的文人面對統治者的腐敗與國恥的打擊，大量的時事小說如雨後春筍般冒出，更催生出「四大譴責小說」。
隨著西方文化開始輸入中國，大量的翻譯小說紛紛湧入，此時的文壇變得更加多元。在報章雜誌的蓬勃發展下，篇幅小、方便閱讀的短篇小說成為風尚。
在西方新思潮下，小說被看做啟迪民智的工具，重新得到重視並發展，由此邁入新的紀元。

【《鏡花緣》：論學說藝，委婉諷諭】
《鏡花緣》被魯迅稱為「博物多識之作」。書中引人入勝的「黑齒國」、「小人國」、「兩面國」、「女兒國」等等虛構國度，寄寓了作者對時局的見解和理想，針砭之言，巧妙而婉曲。

【《官場現形記》：遍地都是貪官】
小說中描寫官場種種齷齪靡爛之狀，已是當時人們有目共睹的現實。
對於官場現狀，作者進行了全方位和多層面的描寫。描畫之淋漓，抨擊之痛快，筆墨之辛辣，令人解氣。

【《老殘遊記》：清官之惡尤可畏】
作者把抨擊的矛頭指向清官，凸顯了封建法制已經崩壞，社稷即將不保時，守舊的「清官」並未違法，反而在體制法規中殘害人民。
作者以寫實的筆觸描述老殘之所見所聞，其寫景狀物不但精細傳神，而且以景寓情，使整部小說詩意盎然。

【《孽海花》：浮花浪蕊眼裡的清末政局】
「孽海」，不僅指作品主人公的孽情，還隱指危機四伏的時局。
整部小說是中國面對內憂外患，正在轉變的時代剪影。作者以一人一家之事，見一國一代之時。

本書特色：
本書從探討清末傳統小說的衰微因素為引，爬梳當時政治因素以及學說思潮的影響，如何影響、打擊清末小說的發展，以及傳統小說如何隨著時局改變而轉型。全書論及諷刺小說、譴責小說及若干時事政治小說，除了詮解各書特色外，更深入探究、剖析文本，使讀者更能了解清末小說的變革。