黃帝是怎樣一個人？帝太甲為什麼被流放？楚莊王如何成為春秋五霸之一？韓非為什麼被殺害？呂不韋是怎樣成為秦相的？項羽為什麼不願意東渡烏江捲土重來？後代詩文中為什麼常常以馮唐作為「不遇」的典型？漢武帝是怎樣被一步步引向求仙之道的？

中國歷史悠久，按照傳統說法，從傳說中的黃帝到現在，通常叫做「上下五千年」。在上下五千年的歷史裡，有許多動人的故事，其中有許多是有文字記載的。

《史記》從五帝起，寫到漢武帝太初年間，跨越長達三千年的歷史。上起黃帝，下迄漢武帝太初年間，共一百三十篇，五十二萬六千五百字，為紀傳體之祖，亦為通史之祖，被公認為是中國史書的典範。司馬遷以畢生精力完成的偉大歷史巨著。因司馬遷具有良史之才，所作《史記》又為正史之宗，故後世稱司馬遷為「史遷」。

司馬遷，字子長，西漢人。生於龍門（今山西河津），早年受學於孔安國、董仲舒等大儒，司馬遷在十歲已能誦習《尚書》、《左傳》、《國語》等古書。四十二歲繼承父親司馬談為太史令官職，並繼承遺命著述。後來因李陵降匈奴之事，為李陵辯護，觸怒武帝獲罪下獄受到腐刑（關於司馬遷下獄獲罪，另有一說法是司馬遷舉薦李陵所導致的禍端）。後來以刑後餘生完成太史公書（後人稱《史記》）。

本書從《史記》中提煉出的有代表性、有價值的問題，並用原典中所載內容進行了簡明扼要的回答，並採用明了易讀的白話文，使當代的讀者更加容易理解。