鴉片戰爭以來，中國面臨了三千年未有的大變局。一方面是內外交逼，國將不國；另一方面是一代又一代的中國人投身救國救民的行列。清政府在變局中被動地回應外來的刺激，終於導致了自身的滅亡。清朝的滅亡並非一如歷史上的改朝換代，而是宣告持續了兩千多年的皇帝制度從此在中國壽終正寢。儘管新的共和國風雨飄搖，但告別帝制，走向共和，已然是世界潮流，浩浩蕩蕩，終究無法逆轉。
本書跨越晚清和民國初年兩個歷史階段，敘述從1840年鴉片戰爭至1919年五四運動八十年間的歷史過程。內容涉及五次對外戰爭、洋務運動、戊戌維新、辛亥革命，以及太平天國、義和團等重大歷史事件。全書以古今中西之爭為發展線索，以告別帝制為支撐點，在政治、經濟、社會、文化等方面著墨尤多；一些重要歷史人物，如洪秀全、慈禧太后、李鴻章、康有為、孫中山、袁世凱等人，都有簡潔而深刻的評述。全書敘事流暢、立論公允，期能有助於讀者明瞭中國近代史的演變過程，也是相關研究不可缺少的案頭書。