政治現代性中，自由、民主、權利與憲政等價值如何形成？
主權與理性治理為本的近代國家，其理論發展是什麼進程？
商業社會與現代文明的興起，對於自由憲政產生何種影響？
由西方理論傳統之研究，擴展到比較政治思想的視野，
進而一窺十九世紀末葉
中國知識分子追求政治現代性的理論建構。

西方現代性的發展，本身是一個極為複雜的課題。《探索政治現代性：從馬基維利到嚴復》以重要思想家為單位，前兩篇闡釋西方世界第一波現代性（民權論、社會契約與主權國家）與第二波現代性（文明、商業社會、自由國家與歷史主義）的發展，第三篇則將分析的範圍擴展至甲午戰爭後，以嚴復為代表的中國知識分子，運用思想資源所開展出的政治論述。本書同時對西方的政治現代性發展，及其在近代中國的理解與開展加以比較檢視，以期開拓歷史的縱深與寬廣的視野。