赫胥黎(Aldous Huxley)在《美麗新世界》中描繪的那個國家是不需要有國民教育的，因為那裡的國民在出生之前就已經培育好了。那些是一種基因教育。
美國作家Lois Lowry的《記憶傳授人》描繪了另一種理想的國民教育，從每一個兒童出生的那一天就開始，每個家庭都是按國家計劃的模式組成的。於是，每個人都在適合他的位置上成為安份守己的國民。
教育是一個美好的字眼，教育是人類的一種像飲食一樣自然的需要，《詩》曰「飲之食之，教之誨之」，教育是為了讓人明白道理。最早的雅典國民教育是讓人民學會可以賴以為生的手藝。共同體成員的教育是為了幫助他們能夠更好地共同生活，不是為了讓統治者能更方便，更隨心所欲地統治他們。
現代的國民教育，當它是民主的公民教育時，可以幫助人民變得更智慧，更有自我治理的能力。然而，當它是專制統治的臣民教育或黨民教育時，它卻使人民變得愚昧、順從。我們關注國民教育，期待的是第一種，同時也需要警惕第二種。
公民教育的核心概念是「公民」。中華人民共和國《憲法》第33條規定「凡是具有中華人民共和國國籍的人都是中華人民共和國公民。」這是一種對公民的法律定義。在法定意義的公民之外，還有另外一種社會-政治意義上「公民」，本書討論的是怎樣把「國民」培養成為「公民」的教育。