「據我所知，在高等教育方面沒有任何其他著作能在廣度、視野和純粹的比較分析上與這本書相媲美。」
　　──魯登斯坦（Neill L. Rudenstine）哈佛大學名譽校長

　　19 世紀，德國的大學為現代大學奠定了基礎；
　　20 世紀末，美國的大學對各國產生巨大的影響力；
　　而21世紀，全球高等教育將由誰領導？

　　當今美國的大學機構幾乎在每一個重要的全球大學排名都獨占鰲頭，然而從歷史的角度來看，美國的卓越地位是從二十世紀才開始。在十九世紀的多半時間，人們是以德國的大學模式為尚。而我們也沒有理由認定，美國的學校必然在一個世紀以後能繼續引領世界。事實上，美國在高等教育的霸主地位正面臨巨大的壓力，它的公立大學更是如此。與此同時，中國的大學正在崛起。三十年前，中國的大學機構在文化大革命的浩劫之後重新開放，今天它們有些已經是世界上最創新的教育中心之一。在美中對峙的新冷戰格局中，除了政治與經濟的競逐外，中國會在高等教育環境中，也威脅到美國的領先地位嗎？

　　一流的大學是如何出現的？卓越的高等教育又需要哪些條件？《頂尖大學的條件》回顧了過去兩百年的歷史尋找答案，敘述了高等教育的兩次革命：研究型大學的誕生，以及它與博雅教育模式的整合。

　　曾任哈佛大學文理學院院長的歷史學者柯偉林，利用著名的「個案分析」方法，結合大量的訪談與資料分析，檢視幾所領先大學的成功經驗──德國的柏林大學、自由大學；美國的哈佛、杜克和加州大學柏克萊分校，分析它們如何崛起，以及各自所面臨的挑戰。柯偉林也對三個中國競爭者的發展軌跡做了發人深省的比較：清華大學、南京大學、香港大學，它們的目標都是要成為世界一流的機構，能夠和歐美最好的大學競爭，但也面對了不同的阻礙，如對於教學的投資、經費來源，以及一個可能會損自由探究和學術卓越的政治體系。

　　透過分析上述個案，柯偉林提出了晉升一流大學的種種條件，包括保有治理的自由及學術自由、對人文和科學研究的重視、積極參與國際化進程，並與世界各地的大學建立合作關係。

　　曾在台灣求學的柯偉林教授，亦特別為台灣版撰寫序言。他指出，過去數十年，台灣的大學一直致力於追求邁向世界一流，政府亦制定了相應的目標和政策，以提升大學國際地位。台灣擁有自由的學術和社會環境，也有實力雄厚的研究型大學和大專院校，未來必須保持「外向」，深入參與 21 世紀國際化的大學世界，讓教職員和學生沉浸在廣闊的交流中。