從1624年荷蘭人在台南建立貿易商館開始，一直到清治（1684-1895）末年，台灣是落後的傳統農業經濟。日本統治台灣之後，推動基礎建設，包括公共衛生，土地調查，與建立交通系統，啟動了現代經濟成長。二戰結束後，在國民政府的管制政策下，經濟發展又陷入停滯。美援期間（1950-1965），在美方的主導與壓力下，部分的管制鬆綁，台灣逐漸回到市場經濟體制，並在1960年代初期走上高成長之路。

台灣人所得水準在高成長期間長期持續提升，在人類歷史上極為罕見，因此被經濟學者視為奇蹟。本書說明，台灣四百年來經濟發展的軌跡驗證經濟學的觀點：自由市場的經濟制度最有利於經濟成長；而促成台灣經濟制度轉型的，是日本的殖民統治與美援。

本書作者吳聰敏是台大經濟系名譽教授，主要研究興趣是台灣長期經濟成長。