西方歷史依照時間線分成上古、中古、近古與近世，中國歷史也以此畫分，將兩千多年的歷史分成四個部分。作者依照時間序列討論不同朝代的官制設置制度與人才選拔措施，詳細描述官名、職務、薪俸等前後變化，範圍涵蓋行政、軍事、中央與地方，內容豐富縝密。

第一部分〈上古時期，選賢薦能〉描述春秋戰國的紛亂。在多國林立的時代，世卿制度逐漸被官僚體制取而代之，各諸侯國求才若渴的態度演變成百家爭鳴的局面，進而影響官制、選拔、監察與考核等更廣大的面向。

第二部分〈中古時期，科舉制度〉的時間上至秦朝下及唐朝，從中國史上第一個中央集權的統一帝國講到在各方面都達到極高成就的唐朝，不失為一段漫長歲月。作者耐心地一一梳理其中變化，傳遞心態與文化的不同，三公九卿、九品官人、三省六部各自代表什麼意義，又對後世產生什麼影響，其實都是環環相扣。

第三部分〈近古時期，德才兼備〉討論五代十國到宋元。相較之下，在歷史課本中缺乏顯著筆墨的五代十國沒有因為混亂而損失存在的篇幅；它是如何承接前朝，又是怎麼與後來的宋元連接，其中的外族混亂時期，官員體制與選拔又有怎樣的變化，都有詳細的陳述。

第四部份〈近世時期，量才錄用〉只論述明清，卻已足夠與前面三個部分抗衡，而為整個中國帶來得影響力甚至勝於其他朝代。在這個時期，君權受到前所未有的強化，中央集權也到達極限，與此對應的是怎樣的體制？帝王將相又是怎麼與文武百官共處？這樣的問題都能在書中一一得到解答。