平埔（熟番）村社受到外力衝擊始於17世紀，尤其在清治時期（即17世紀末以來至19世紀末），其社會變遷之急速、社群互動之頻繁，為前所未有。本書以文獻紀錄、遊記、探險紀錄等資料為主，考察平埔社群的互動關係；一則描述外力介入前平埔族群彼此間固有的互動網絡，一則考察外力介入後不同村社如何在統治策略的操縱下，影響彼此的互動，並檢視過去有關平埔社群組織鬆散、各自為政的部落（tribe）社會特質成說的適用性。

本書從地域史與族群關係史的觀點，檢討平埔族群的人群組合原理暨外力對平埔社會關係的影響。除了藉由清治下「社」的多重性質之釐清，了解平埔社群關係，勾勒平埔村社關係發展軌跡並釐清社群互動因素外，並以見於文獻資料的平埔跨社群遷徙活動，呈現平埔族群的社會網絡展現方式。平埔族社原以各自的生活領域為核心，並視周遭人群為異文化的世界，隨著17世紀中葉外力入殖，尤其在清廷邊疆控制力的擴充，以及漢人優勢社會的形成過程交互作用下，逐漸跨越單一的部落認同，發展出熟番集體意識；熟番我群（we group）與漢人、生番他者（otherness）之分逐漸成為對比。而隨著平埔人群逐次成為台灣社會的少數族群，這一與漢人社會競爭失敗的生活經驗乃產生共同的行動基楚，並引發他們一波波再造新生活園地的企圖。由於這些部落內部的變化由來並非自發，而是與部落外部環境的發展因素相互作用，兩者同時促使變化的最終實現。

換言之，就平埔社會網絡與集體意識的發展過程而言，其現實生活的困境和複雜的歷史經驗，使得外在因素對內在變遷造成至為明顯的影響。而19世紀的大遷徙活動，則是此內外環境交互作用結果的具體呈現。