到日俄戰爭結束時為止，巡洋艦在日本海軍中扮演著雙重的角色。排水量7000噸以上的一等巡洋艦安裝與主力艦相仿的大口徑主砲，平時以2~4艘編成一個戰隊，執行偵察和快速襲擊任務；戰時則與主力艦合編，參與艦隊決戰。在1912年之前，日本海軍中的一等巡洋艦主要是裝甲巡洋艦，其後則升格為主力巡洋艦。
　　3500－7000噸的二等巡洋艦和3500噸以下的三等巡洋艦通常只安裝6英吋以下主砲和魚雷兵器，它們以4艘編為一個戰隊，伴隨主力軍艦執行偵察、接觸、打掃戰場等輔助任務，很少單獨行動。日本的二等巡洋艦以4000噸左右的防護巡洋艦為主，它們不能參加主力艦隊砲戰，又缺乏快速行動能力（航速低於23節），在海軍造艦計劃中屬於被忽視的配角。所以到日俄戰爭結束時，日本海軍已經擁有了9艘艦齡不滿十年的全新一等巡洋艦，二等巡洋艦的主體卻仍然是甲午戰爭前建造的老艦，較新的大型防護巡洋艦只有2艘「笠置」級、2艘「新高」級和1艘戰利艦「宗谷」號（原俄國巡洋艦「瓦良格」號），另有2艘更小的「須磨」級和1艘「音羽」級三等巡洋艦。這種頭重腳輕的局面顯然不是長遠之計。