1895年，忽焉誕生，又忽焉消失的台灣民主國，短暫而神秘。這個號稱亞洲第一個民主共和國的台灣民主國以獨立之姿出現，當然是台灣歷史大事，但是有關台灣民主國的模糊實態，以及日本初領台數月間純由民間積極應變的台灣攻防戰的激烈戰況，卻是普遍不為後世台灣人所知，誠屬憾事一樁。對於台灣民主國，故王育德博士在其名著《台灣．苦悶的歷史》曾有扼要的論述，他說：「民主國的建立，是由留在台灣想混水摸魚撈油水的清朝官吏，和想要死守既得權益的丘逢甲等大租戶兼讀書人階級所串演的一齣戲。」可謂一針見血。但是根據本書作者黃昭堂博士的研究，台灣民主國內情並非那麼簡單，它其實摻有非常錯綜複雜的角力關係，糾葛著清國內部、日本、列強、在台清朝官僚及台灣本地仕紳各自的政治盤算。尤其相對於台灣民眾執拗、壯烈、驚天地泣鬼神的抗日抵禦行動，那些無緣「祖國」無能、無恥的大小官僚和本地「有力人士」見風轉舵率先「落跑」的醜劇，寧是台灣的一章「哀史」兼「衰史」。
本書旁徵博引諸多當時的清國密電及日本官方文獻資料，加上作者數年鑽研的獨家創見，以極縝密而宏觀的視角，一一詳予分明。