于连出身于一个乡下木匠家庭，他梦想着如拿破仑一般飞黄腾达，凭借聪明才智他成了市长家的家庭教师并与市长夫人偷情，最后由于私情败露不得不离开小城。在巴黎侯爵府，于连成了侯爵的秘书，侯爵千金玛蒂尔特也对他产生了兴趣。她追求着于连，于连也沉醉于被“上等人”追求的快感，然而玛蒂尔特追求的是爱而不得的激情，这也令他陷入了爱情博弈之中。在侯爵的帮助下，于连即将得到军职并与玛蒂尔特成婚。这时市长夫人却在教士的唆使下写了一封告发信，让于连的梦想化为泡影。失去理智的于连返回小城，对市长夫人开了枪，随后便被逮捕。面对审讯，于连拒绝了上诉，接受了死刑的判决。几天后，于连被送上了断头台，玛蒂尔特怀抱着情人的头颅亲手将他安葬，市长夫人也在三天后抱着自己的孩子们离开了人世……