一八九五年冬天，瑞典探險家斯文‧赫定歷經千辛萬苦，深入危機四伏的中國南疆塔克拉馬干沙漠，發現傳說中的古城遺址並帶走大批九百年前的佛教古物。這個事件震驚國際考古學界，掀起各國對絲路沿線凐滅已久的佛教文明的考古熱潮，一場國際尋寶競賽於焉展開。

於是，在十九世紀末二十世紀之交，來自英、德、俄、法、美等七個國家的考古學家，紛紛前往西域探險，在絲路沿線尋找被大漠吞噬的古城。他們成噸地搬走大型壁畫、數以千計的雕塑、美不勝收的帛畫、無價的經文寫本，以及其他不可盡數的古董。

這場國際競賽以德國人斬獲最多，他們在一九○二年到一九○四年間共派出四梯遠征隊深入南疆。其中本書作者──德國考古學家阿爾伯特‧馮‧勒‧寇克負責帶領第二和第四梯次遠征隊，成績最為可觀。他從柏孜克里克石窟鋸下九世紀大型壁畫，並將無數文物帶回柏林，卻也陰錯陽差地將垂手可得的敦煌寶藏拱手讓給英國人。

勒‧寇克在這本書中親筆述說了這段尋寶的過程，生動記述了德國人在絲路沿線冒險犯難的經過。文中不僅充滿豐富多彩的冒險故事，更為南疆的地下寶藏提供了一份精彩的歷史素描，填補了這段歷史的空缺。

身為中國人，書中的種種描述，無疑是一種強盜式的盜寶行為。但在義憤填膺之外，我們從這些不顧性命的西方探險家身上，也看到一種不畏艱難的精神，感受到當年西方學術敏銳的觸覺。而文中涉及許多古老西域文化和藝術精品，均是人類文明的結晶，具有永恆的魅力，自是值得細細品味。

今天，這些古物寶藏分散在世界至少十三個國家的博物館裡，使得中國學者為之忿忿難平。而勒‧寇克堅持鋸下帶回柏林國家博物館收藏的壁畫，大多在二次大戰中毀於炮火……有關勒‧寇克的歷史論斷仍眾說紛紜。