改革開放以來，中華人民共和國經歷了多種不同挑戰以及劇烈的結構變化，如今，黨國體制面對社會穩定和政權存續之間存在的張力。一方面，國家應對社會使用強勢策略或許可以維繫政治權力的壟斷，但另一方面，國家唯有採取更加包容的相處模式，治理品質和政權正當性才得以強化。
本書關注國家—社會之間的動態關係，採用一種全新的演化架構，探索在中國的若干治理領域當中，國家如何與非國家的行動者產生互動和關聯。多位作者使用第一手田野調查資料，發現在不同領域當中國家和社會的互動關係隨著時間而改變，某些領域建構了建設性的互動關係，但某些領域呈現持續衝突。此一演化途徑提供了更為細微的觀察，讓我們得以窺見黨國體制如何隨著不同的環境條件變化，時而行使強制力量，時而採取彈性的對策或政策調整。