怎樣的歷史與政治、經濟和社會結構，塑造了現代菲律賓？
本書梳理菲律賓政治發展的過去與現在，
翻新一般人對菲律賓歷史的刻板印象。

「不知如何回首來時路的人，永遠不會抵達目的地。」
――「菲律賓國族英雄」荷西．黎剎（José Rizal）

2016年，菲律賓人民選出民粹強人杜特蒂（Rodrigo Duterte）為他們的總統，震撼了全世界。我們該如何理解杜特蒂所帶來的諸多爭議現象，其起源與發展過程又是如何？究竟是怎樣的歷史與政治、經濟、社會結構，塑造了現代菲律賓，並提供了杜特蒂當選且民調持續居高不下的條件？
以上的提問正是本書寫作的目標。多年來，本書作者對於菲律賓的追蹤熱情轉換成書寫群島國的動力，透過梳理菲律賓政治發展的過去與現在，不但翻新了過去一般人對菲律賓歷史的刻板印象，也鋪陳了我們對理解杜特蒂所必備的脈絡。
本書敘述菲律賓自殖民時期以降的政治發展，從西班牙時期、美國時期談到獨立後的菲律賓共和國，觀察其波折多舛的命運，及民主化後的各樣新舊挑戰，最後總結於杜特蒂時期的尾聲。書以三個部分構成，包含了製造菲律賓（菲律賓之所以是菲律賓的歷史淵源）、打造共和國（菲國歷經威權政治與民主化的糅合與掙扎）、煉成杜特蒂（刻畫強人與後強人時代的菲律賓），深入淺出地呈現菲律賓的前世、今生與來世。
菲律賓從殖民時期開始逐步確立「強地方、弱中央」的政治結構，因其助長治理弊病並妨礙重要的變革，而成為菲律賓民眾時而心向民粹或威權政治的根源。所謂「強地方、弱中央」，是指在不同省份、城市擁有顯赫影響力和財富源頭可能來自土地或實業，而政治權力可能源自殖民者拔擢或亂世戰功的各個豪強菁英家族，他們不但壟斷該地地方政府的重要政治職位，還藉由選舉進入菲律賓國會來影響全國政策走向，而導致無論誰想當總統，都需要適度攏絡他們來確保選票。無論誰成為總統，為維持執政穩固，也不容易推動有損各地豪強菁英利益的政策和法案。
正因為如此，菲律賓選民因厭倦豪強菁英政治人物怠慢於變革、甚至助長社會經濟僵局，而在一個個時代中，陸續擁戴美國殖民時期的國族主義強人奎松（Manuel Quezon）、獨立初期的出身平民、強硬反共麥格賽賽（Ramon Magsaysay）、厲行戒嚴統治的馬可仕（Ferdinand Marcos）、民主化後著名的民粹政治人物埃斯特拉達（Joseph Estrada），到今日聞名全球的杜特蒂，希望他們坐上大位後能夠大破大立。由此可知，杜特蒂現象並非菲律賓政治史上的特例，他只不過是又一個菲律賓民眾在絕望中選擇寄託希望的新對象而已。
「歷史不會重演，只是會押韻。」縱然相似，過去與現在總是有所不同。杜特蒂現象有一部分源於菲律賓政治的民意鐘擺，再度由渴求良善治理的那端，倒向了速成爆破的這端。然而，我們也應該理解杜特蒂的勝選與高民調執政，仍然是當代菲律賓眾多政治、社會與經濟趨勢長期積累的成果，有其屬於此時此刻的獨特性。因此，如何綜合運用「鐘擺來回的尋常性」與「直線演進的獨特性」這兩種對菲律賓政治發展的詮釋路徑，也是本書需慎重應對的重要課題。