從臺灣近代糖業史，看資本主義脈絡下的兩面刃砂糖自15世紀以降的「地理大發現」時代起，即成為世界商品，深刻地影響世界各地近現代史的形成並塑造成今日世界的樣貌。

臺灣也因為砂糖而初登世界史的舞台，其重要性直至1960年代歷久不衰。二戰結束前日本的近代製糖業以臺灣為生產基地，亦不脫此歷史脈絡。本書就日治初期臺灣近代製糖業成立過程，以「充分條件」論述自荷蘭東印度公司時期起臺灣製糖業的發軔，至1860年代臺灣開港所出現的發展，再以「必要條件」說明日本幕末開港所引致的砂糖進口貿易赤字，在如何的歷史情境下，轉變成促成甲午戰後臺灣近代製糖業的發展。

日治初期在臺灣所成立的機械製糖業，雖然擁有相應的資本及生產技術，但在原料方面，卻難以駕馭二百餘年來在臺灣落地生根並成長的小農經濟。製糖會社雖依存於臺灣總督府糖業政策，而在原料的取得上獲得相當程度的成功，但這些政策也成為製糖會社的發展瓶頸，使日治時期的臺灣製糖業始終無法獨立於國家權力運作之外……