我國文學的發展脈絡，從漢賦、唐詩、宋詞、元曲，到了明清兩代，演進為平話，也就是章回小說崛起盛行。只是賦、詩、詞、曲的文學作品，大多源自廟堂、偏重貴族，唯有平話小說雖屬鄉野庶民、販夫走卒，但只要粗識文字，稍通義理，即可捧讀欣賞，津津樂道。尤其平話小說包羅詩詞歌賦，更涉及經史子集，可講、可誦、可閱、可傳，其播散之廣、流傳之邈、影響之深、沉澱之久，實已超越歷朝其他文學之上。
「說話」是兩宋時期最重要、最具代表性的民間娛樂，所以一提到「說話」，很容易的就使人聯想起「宋代」，就好像提起「雜劇」就使人想起「元代」一樣。如宋代的《三國志平話》、《五代史平話》；乃至之後發展成說書體的小說也稱為「平話」，也稱作「評話」。
著名的三國演義就是由平話演進而來，平話以淺近的文言寫成，或文言白話夾雜，這可能是依據史書敷演和常常要引用史書文字所受的影響。目前可以確定為宋人作品的長篇講史平話，有「新編五代史平話」(殘本)和「大宋宣和遺事」兩種。宣和遺事按年演述史事，其中的梁山故事，多採民間傳說，是日後水滸傳的底本，也是研究水滸傳的重要資料。
所謂「江山代有才人出、各領風騷數百年」。
　本書所列六十部平話小說，均係作者自幼迄今所閱之小說，其中若干集更已有學子作為撰寫博士、碩士論文之參考依據，且更深入研究、詳盡剖析，足見確具探討價值。是以，作者累整一生閱讀與人生之經驗，將每部小說作者生平、書本刻印年代、題材故事演變、人物情節梗概、讀後心得等諸方面，每篇以一千五百字媒介一書，同時略抒所感，稍加評析，以供讀者參考。
如書中神筆史家蔡東帆──《歷朝通俗演義》一文，即在說明在明清兩代，小說作品盛行，讀者遍佈全國，即便是窮鄉僻壤、農家漁戶，只要是有識字的人家，書櫃中都少不了放有幾本小說，尤其到了清末，革命思潮風湧雲起，咸以小說可以啟發民智，促進民主。流亡海外的梁啟超，首先創辦「新小說雜誌」，鼓吹「小說界革命」，當時有一位愛國人士，名叫蔡東帆，響應「藉說部題材，演繹歷史故事，以激發愛國心。」乃傾力創作演義小說。
蔡東帆於宣統元年考中省優等貢生，次年朝考以優等入選，赴福建候補知縣，因看不慣官場惡習，托病回鄉，後應好友之邀，到上海會文堂新記書店擔任編輯，修撰高等、中等《論說文苑》、《清史概論》等書，從卅九歲起這十餘年中，他夜以繼日，手不停筆，撰寫《中國歷朝通俗演義》十三部，四十五冊，一千零四十章回，合計七百多萬字，把公元前221年、到公元後1921年這兩千多年間，中國的歷史重大事件，和重要人物，用衍繹小說的寫法，「以正史為經，務求確鑿；以軼聞為緯，不尚虛誣」為原則，完成了這部曠世的不朽之作。
光是他寫的通俗演義，就有《前漢通俗演義》、《後漢通俗演義》、《兩晉通俗演義》、《南北史通俗演義》、《唐史通俗演義》、《五代史通俗演義》、《宋史通俗演義》、《元史通俗演義》、《明史通俗演義》、《清史通俗演義》、《慈禧太后演義》、《北洋通俗演義》、增訂清初呂安世所著《廿四史演義》，以及《民國通俗演義》半部，合計十三部半。
說實在的，蔡東帆的《歷朝通俗演義》，乃是依據前人的作品加以整理補充而成，不然的話，憑他個人的能力和資料，那能通達一兩千年來的歷史人物，如數家珍？因為在他之前，已有人寫過《隋唐演義》、《說唐傳》、《說唐小英雄傳》、《說唐後傳》、《說唐征西傳》等演義小說、以及明清二代的平話集等等，足供蔡東帆參考，所以才能寫出那麼偉大的鉅著來。
在這部《歷朝通俗演義》中，前十部的內容是這樣劃分的：
《前漢通俗演義》；有一百章回，從秦始皇併吞六國起，到王莽篡漢為止，首尾共230年。《後漢通俗演義》：有一百章回，從王莽篡漢，光武中興起，到蜀漢劉禪亡國為止，首尾共257年。《兩晉通俗演義》；有一百章回，從司馬炎取代魏陳留王起，到劉裕廢晉恭帝自立為止，首尾170年。《南北朝通俗演義》；有一百章回，從劉裕代晉稱宋武帝起，到隋恭帝亡為止，首尾計200年。《唐史通俗演義》；有一百章回，從隋朝敗亡，到唐昭宣帝被弒為止，首尾共289年。《五代史通俗演義》；有六十章回，從朱全忠弒唐帝自立為後梁太祖起，迄趙匡胤廢後周世宗止，首尾316年。《宋史通俗演義》；有一百章回，從趙匡胤黃袍加身起，至元軍陷崖山為止，首尾316年。《元史通俗演義》；有六十章回，從元世祖忽必烈開國起，到元順帝敗走開平為止，首尾89年。《明史通俗演義》；有一百章回，從朱元璋稱帝起，到思宗自縊為止，首尾276年。《清史通俗演義》；有一百章回，從滿清入關稱帝，迄宣統帝退位為止，首尾294年。
這部長篇鉅著，年來有好幾個出版社陸續印行，版本各異，內容不差。我是在七十歲左右，花了一整年的時間，把它讀完，對蔡東帆的魄力，欽佩不巳。只是我讀的版本，編印欠隹，大概是為了節省編幅，字體太小，編排太擠，讀來相當費眼吃力，現叫我再讀，恐巳無能為力了。
作者認為，在這六十部小說之外，尚有所謂「六才子書」：紅樓、三國、水滸、西廂、西遊、金瓶等。對於這些著名小說，已有許多讀者已領略一二，或學者方家先後著文評析分解、專著論述，對此，作者自量學淺，只好避重就輕，避談「六才子書」，還請讀者諸君見諒。