瑞芳，乾隆年間就有移民入墾，舊稱「柑仔瀨」，據說是因為早期有人在基隆河渡口開了一家雜貨店（柑仔店），因此而得名。清朝末年，九份發現了金礦，吸引人潮上山採金，瑞芳為必經之地，渡口附近的一家商鋪，店名為「瑞芳」，百貨俱備，成為前往九份採金或往返宜蘭的行旅的中途補給及休息站。往來旅人，常相招呼「來去瑞芳」，或言「從瑞芳回來」，久而久之，「瑞芳」成了新地名。

瑞芳最初的聚落位於今日的柑坪里（又稱「內瑞芳」），而現在瑞芳老街則屬於龍潭里（又稱「外瑞芳」），是日治時代因採礦及鐵路開通設站之後，才發展起來的新市街，大致分佈於瑞芳火車站後站的瑞芳街、逢甲路一帶，曾是昔日瑞芳最繁華的地區，如今發展已遠落後於前站。寂寥的老街、古厝、舊巷，也成了旅人尋幽訪勝流連之地。